Qué ver en Ecuador: lo imprescindible

Quito es una de las capitales más altas del mundo (2.850 m) y su centro histórico es el mejor conservado de Sudamérica. Merece al menos dos días completos. La calle La Ronda, la plaza de San Francisco y el mirador del Panecillo dan buena perspectiva. Subir al volcán Pichincha en teleférico (8,50 USD ida y vuelta) permite ver la ciudad desde arriba si el día está despejado; los fines de semana se llena a partir de las 10:30. Evita ir los lunes porque muchos museos cierran. Recomiendo también el mercado de Otavalo (2 horas al norte), que sigue siendo auténtico los miércoles y sábados por la mañana temprano. El precio de entrada al centro histórico no existe, pero las iglesias cobran entre 2 y 4 USD. Mejor visita temprano (antes de las 9:30) o al final de la tarde. Evita completamente el barrio de La Mariscal de noche si viajas solo. Alternativa menos turística: el pueblo de Peguche y su cascada, 10 minutos en taxi desde Otavalo.

Baños está a 1.800 m y funciona como base perfecta para actividades. El nombre real es Baños de Agua Santa. La atracción principal es el volcán Tungurahua, que sigue activo aunque las erupciones fuertes son raras desde 2014. Las termas municipales cuestan 8 USD y abren de 05:00 a 20:00; ve a las 06:00 si quieres evitar grupos. La Ruta de las Cascadas se hace fácilmente en bici (15 USD alquiler todo el día) o en chiva (bus turístico). La cascada El Pailón del Diablo cobra 2 USD y tiene una pasarela detrás del agua que siempre está mojada y resbaladiza. Merece la pena porque combina bien con rafting en el río Pastaza (desde 35 USD). Evita los fines de semana de julio y agosto. Alternativa tranquila: el pueblo de Río Negro, 30 minutos más abajo, mucho menos visitado y con mejores saltos.

Cuenca es la ciudad más agradable del país para caminar. Su centro histórico es Patrimonio UNESCO y se visita fácilmente en un día. El mercado 10 de Agosto es auténtico y barato. La catedral nueva abre de 09:00 a 18:00 y cuesta 3 USD subir al campanario. Desde allí se ve todo el casco antiguo. Recomiendo dedicar medio día a las ruinas de Ingapirca (2 horas al norte, entrada 6 USD, abierto 09:00-17:00). Está menos masificado que Machu Picchu y el guía local añade mucho valor (contrata en la entrada por 15 USD). Evita Cuenca los lunes porque el museo de Arte Moderno cierra. Mejor época: septiembre y octubre. En noviembre y diciembre llueve bastante. Alternativa poco conocida: el parque nacional Cajas, a 45 minutos, con lagunas a 4.000 metros. Guía obligatorio si vas solo.

Galápagos no es barato. Un viaje de 5 días sale fácil entre 1.800 y 2.600 USD por persona sin contar el vuelo. Las islas habitadas (Santa Cruz, San Cristóbal e Isabela) permiten ver lo esencial sin crucero. En Santa Cruz, el centro de cría de tortugas Charles Darwin es gratuito y abre de 08:00 a 16:30. La playa de Tortuga Bay se alcanza caminando 45 minutos desde Puerto Ayora y merece la pena ir temprano. El tour a isla Bartolomé cuesta unos 180-220 USD y es el más demandado. Para evitar aglomeraciones reserva con 4-6 semanas de antelación en temporada alta (junio-septiembre y diciembre-enero). La tarjeta de control migratorio cuesta 20 USD y el parque nacional 100 USD (50 USD para menores). Alternativa económica: quedarte solo en San Cristóbal y hacer snorkel en La Lobería, que es gratis.

La selva de Yasuní sigue siendo una de las zonas con mayor biodiversidad del planeta. Las lodges más accesibles están en la zona del río Napo. Un paquete de 4 días/3 noches cuesta entre 380 y 750 USD según el nivel de comodidad. Incluye transporte desde Coca, comidas y actividades. Merece la pena si te gusta la observación de aves y monos. Los mejores meses son enero a mayo. Evita ir en junio y julio porque llueve mucho incluso para estándares amazónicos. Las comunidades kichwa ofrecen tours más auténticos que las grandes cadenas. Pregunta siempre si la lodge tiene permiso actualizado del Ministerio de Ambiente. Alternativa más barata y menos turística: la reserva Cuyabeno, aunque el acceso es más complicado.