Qué comer en Panamá: platos y dónde probarlos

El desayuno panameño de verdad empieza con hojaldre, una masa frita hinchada y crujiente que se come caliente. Suele acompañarse de tortilla de maíz (gruesa, casi como un arepa), queso blanco fresco y carne guisada o salchicha. En las fondas de barrio y en los mercados como el de San Felipe o el Mercado de Mariscos de Panamá se prepara desde las 6:00. Un plato completo cuesta entre 3,50 y 5,50 USD. El café es casi siempre instantáneo o de máquina, no esperes especialidad de tercera ola. Advertencia: los hojaldres son muy grasientos y pesan bastante; si tienes el estómago sensible por el jet lag, mejor empezar con algo más ligero. Alternativa menos conocida: en el interior del país (especialmente en Chiriquí) piden “tortilla con chorizo” o “empanada de carne” recién hecha. Horario real: después de las 9:30 ya cuesta encontrar fondas que sigan sirviendo desayuno tradicional.

El sancocho es un caldo espeso de pollo con ñame, yuca, plátano verde, cilantro y orégano. Es lo más parecido que tienen a un plato nacional. La versión auténtica se cocina a fuego lento y lleva bastante grasa. Los mejores sitios son las fondas familiares de barrios como El Chorrillo, Río Abajo o en pueblos del interior. Un plato grande cuesta entre 4 y 7 USD. Suele servirse con arroz blanco aparte. Advertencia importante: lleva mucho cilantro y a veces picante (ají chombo). Si eres alérgico al cilantro, pide que te lo preparen sin él, aunque muchos cocineros se ofenden un poco. Versión caribeña en Bocas del Toro lleva más coco y pescado. No lo pidas en restaurantes caros de Casco Viejo; suele ser más flojo y el doble de caro.

Los panameños no son especialmente golosos, pero hay dos postres que aparecen en todas partes. El queque de zanahoria (bizcocho denso y húmedo) es el rey en las panaderías de barrio. El arroz con leche con canela y pasas es otro clásico. En las panaderías locales y en los mercados se encuentra por 1,50-2,50 USD la porción. En Bocas del Toro prueban el “coconut pie” que está mucho más rico que las versiones turísticas. Advertencia: muchos dulces llevan bastante azúcar y algunos usan leche condensada. Si buscas opción menos empalagosa, pide “flan de coco” en las cevicherías del Mercado de Mariscos. Evita los postres de los hoteles todo incluido: suelen ser industriales.

El seco es el licor nacional, un destilado de caña de azúcar que se toma solo o en cóctel con jugo de naranja o limón. El más común es el Seco Herrerano. Una cerveza fría (Atlas o Balboa) sigue siendo la opción más segura. La chicha de maíz, sobre todo la de Bocas del Toro y la chicha fuerte fermentada del interior, es una bebida tradicional que pocos turistas prueban. Precio: una cerveza local cuesta 1,50-2,50 USD en fonda; un seco con refresco ronda los 3 USD. Advertencia clara: el seco sube rápido y muchos turistas subestiman su graduación. La chicha fuerte puede estar fermentada y sentar mal si no estás acostumbrado. En zonas rurales pregunta siempre si la chicha lleva alcohol antes de pedir un vaso grande.