Qué ver en Arabia Saudí: lo imprescindible

Riad es la puerta de entrada para la mayoría y, aunque muchos la consideran solo una escala, merece al menos dos días completos. El centro histórico de Diriyah (a 20 minutos del centro) es el lugar más interesante: un barrio restaurado de adobe que fue la primera capital saudí. Merece la pena porque muestra cómo era la vida antes del petróleo. Horario: sábado a jueves de 8:00 a 22:00, viernes de 14:00 a 22:00. Entrada: 80 SAR (unos 20 €). Para evitar aglomeraciones ve a primera hora o justo después del rezo del viernes por la tarde. En el centro de Riad no te pierdas el Kingdom Centre (sube al mirador del piso 99, 60 SAR) y el souk Al-Zal (mejor por la noche). Evita los centros comerciales si no te gusta el aire acondicionado extremo. Alternativa menos conocida: el distrito de Al-Diriyah fuera de la zona turística principal, donde aún quedan casas tradicionales sin restaurar y apenas hay visitantes.

Al-Ula es, con diferencia, lo mejor que ver en Arabia Saudí actualmente. El complejo de Hegra (Madain Saleh) contiene 111 tumbas nabateas excavadas en roca similares a Petra pero mucho menos visitadas. Merece la pena porque combina arqueología, paisajes desérticos espectaculares y proyectos de restauración muy cuidados. Horario de Hegra: 8:30-17:00. Entrada combinada con el oasis y otras zonas: 190 SAR por persona (incluye transporte eléctrico dentro del sitio). Reserva con al menos 48 horas de antelación porque las plazas son limitadas. Evita las aglomeraciones visitando entre semana y rechazando los tours guiados en español que salen a las 10:00. Recomiendo dedicar mínimo tres noches. Alternativa barata y poco conocida: el cañón de Jabal Ikmah con miles de inscripciones líticas y casi sin turistas. Lleva agua y protección solar, las temperaturas superan fácilmente los 40ºC en verano.

Yeda es la ciudad más cosmopolita del país y su casco antiguo (Al-Balad) está declarado Patrimonio de la Humanidad. Las casas de coral de varios pisos con ventanas de madera son auténticas y aún habitadas en algunas calles. Merece la pena para ver la Arabia Saudí más viva y menos artificial. Horario recomendado para visitar Al-Balad: al atardecer, cuando baja la temperatura y abren las tiendas. La entrada es gratuita aunque algunos edificios restaurados cobran 20-40 SAR. Evita ir a mediodía en verano (llegan a 45ºC). No te pierdas el paseo marítimo de la Corniche norte al atardecer y el mercado de pescado. Si tienes tiempo, reserva un ferry o tour a las islas del Mar Rojo. Advertencia: Yeda es la ciudad donde más multas por no vestir correctamente se ponen a turistas. Hombros y rodillas cubiertas siempre.

La región de Asir, cerca de la frontera con Yemen, ofrece el paisaje más inesperado de Arabia Saudí: montañas verdes, terrazas agrícolas y pueblos con casas pintadas. Abha es la capital de la zona y base perfecta para explorar. Merece la pena si buscas contraste absoluto con el desierto. La temporada ideal es entre junio y septiembre, cuando el resto del país es un horno. Horarios del Parque Nacional Asir: 6:00-18:00. Entrada: 40 SAR por coche. Recomiendo la carretera escénica que sube hasta los 3000 metros y el pueblo de Rijal Alma (restaurado pero aún auténtico). Evita los fines de semana saudíes (viernes y sábado) porque se llena de familias locales. Alternativa poco turística: el pueblo de Habalah, colgado en un acantilado, aunque la carretera de acceso es complicada y hay que ir con conductor local.