Qué ver en Turkmenistán: lo imprescindible

Ashgabat es, sin duda, la ciudad más extraña que he visitado. Más de 500 edificios cubiertos de mármol blanco italiano dan una imagen casi lunar, sobre todo cuando el sol pega fuerte. Merece la pena porque no se parece a nada: parece un decorado de película de ciencia ficción de los 70. El Monumento de la Neutralidad (el trípode con la estatua dorada de Niyazov que gira con el sol) y el Parque de la Independencia son los puntos más fotografiados. Horario real: la mayoría de monumentos y parques se pueden visitar de 8:00 a 20:00. El Museo Nacional de Historia y Etnografía cuesta 20 manat (unos 5,20 €) y abre de 9:00 a 17:00 excepto lunes. Para evitar aglomeraciones ve entre semana por la mañana temprano; los domingos se llenan de grupos locales. Alternativa poco conocida: el mercado de Tolkuchka (los domingos) donde verás la vida real lejos del mármol. Evita comer en los restaurantes del centro: son caros y mediocres. Mejor come en los comedores locales de kebabs cerca del mercado.

El famoso cráter de gas que lleva ardiendo desde 1971 es la razón principal por la que la mayoría viaja a Turkmenistán. Mide unos 70 metros de diámetro y la noche es cuando realmente impresiona. Merece la pena si te gusta ver fenómenos geológicos raros, pero hay que ser realista: el viaje desde Ashgabat son 4 horas por carretera en mal estado y solo hay un campamento básico de yurts. Precio real 2024: la entrada al cráter cuesta 10 manat por persona. Las excursiones organizadas suelen cobrar entre 150 y 250 dólares por persona todo incluido (coche, chófer, comida y yurt). Horario: se puede visitar a cualquier hora, pero el atardecer y la noche son lo mejor. Para evitar aglomeraciones intenta ir entre semana; los fines de semana suelen coincidir varios grupos. Alternativa menos conocida: el cráter de agua y el cráter de barro cercanos, que casi nadie visita y son gratis. Lleva abrigo, aunque sea verano: por la noche en el desierto baja mucho la temperatura.

Merv (actualmente Mary) fue una de las ciudades más importantes de la Ruta de la Seda y hoy es Patrimonio UNESCO. Las ruinas se extienden por una enorme área y son mucho más interesantes de lo que aparentan en las fotos. El Sultán Sanjar Mausoleum es la estructura mejor conservada. Merece la pena si te interesa la historia y no esperas ruinas tipo Petra. Desde Ashgabat son unas 5 horas en coche. Precio de entrada: 20 manat (5,20 €). Abre de 8:00 a 18:00. Los guías oficiales cuestan 30-40 dólares adicionales. Para evitar aglomeraciones visita por la mañana temprano; después de las 11:00 suelen llegar los grupos. Lleva agua y sombrero: no hay sombra y en verano supera fácilmente los 40ºC. Alternativa interesante: las ruinas de Nisa, mucho más cerca de Ashgabat (solo 20 minutos) y menos visitadas.

La meseta de Koytendag, en la frontera con Uzbekistán, es probablemente lo más interesante del país si consigues permiso para visitarla. Aquí se encuentran huellas de dinosaurios de hace 150 millones de años, cuevas y un cañón espectacular. Es complicado llegar: necesitas permiso especial de Ashgabat y son 10-12 horas de coche desde la capital. Muy pocos turistas lo visitan (menos de 200 al año). Precio aproximado: entre 300 y 450 dólares por persona en excursión privada de 3 días. No hay horario fijo, depende de la luz del día. Si tienes solo una semana, probablemente no te dé tiempo. Es la alternativa real para quien ya ha visto Darvaza y busca algo diferente. Lleva todo lo necesario porque no hay prácticamente servicios.